Η ηλεκτροφόρηση, επίσης γνωστή ως επικάλυψη με ηλεκτρική ενέργεια, λειτουργεί χρησιμοποιώντας ηλεκτρισμό για την εφαρμογή βαφής σε μεταλλικές επιφάνειες. Αυτό που κάνει αυτήν την τεχνική ιδιαίτερη είναι η δυνατότητα δημιουργίας ομοιόμορφης επικάλυψης που προσκολλάται εξαιρετικά καλά στο αντικείμενο στο οποίο εφαρμόζεται. Όταν πρόκειται για πολύπλοκα σχήματα με τα οποία οι συμβατικές μέθοδοι βαφής αντιμετωπίζουν δυσκολίες, η ηλεκτροφόρηση ξεχωρίζει διότι μπορεί να καλύψει ομοιόμορφα κάθε γωνία και σχισμή. Η διαδικασία περιλαμβάνει την τοποθέτηση ενός μεταλλικού εξαρτήματος φορτισμένου αρνητικά σε δεξαμενή γεμάτη με σωματίδια βαφής φορτισμένα θετικά. Λόγω των αντίθετων φορτίων, τα σωματίδια της βαφής έλκονται και εναποτίθενται φυσικά σε όλη την επιφάνεια. Η θερμοκρασία, το επίπεδο της ηλεκτρικής τάσης και η σύσταση του λουτρού βαφής παίζουν σημαντικό ρόλο στην ποιότητα του τελικού αποτελέσματος. Η δυνατότητα ρύθμισης αυτών των παραμέτρων επιτρέπει στους κατασκευαστές να επιτυγχάνουν σταθερό πάχος και επιστρώσεις υψηλής ποιότητας. Αυτός ο βαθμός ελέγχου είναι η αιτία πολλές βιομηχανικές εγκαταστάσεις να προτιμούν την ηλεκτροφόρηση όταν χρειάζονται επιμένουσες και ανθεκτικές προστατευτικές επικαλύψεις για τα προϊόντα τους.
Η ηλεκτροφόρηση περιλαμβάνει αρκετά βασικά βήματα που όλα παίζουν σημαντικούς ρόλους για να επιτευχθούν καλά αποτελέσματα. Ξεκινά με την προετοιμασία της επιφάνειας, που σημαίνει ότι τα μεταλλικά εξαρτήματα καθαρίζονται πολύ καλά και επεξεργάζονται ώστε να απαλλαγούν από σκόνη και λάδια. Έτσι εξασφαλίζεται ότι το χρώμα ηλεκτροφόρησης θα προσφύγει σωστά. Στη συνέχεια ακολουθεί το βήμα της επικάλυψης. Τα εξαρτήματα βυθίζονται σε ένα διάλυμα χρώματος, όπου η ηλεκτρική ενέργεια βοηθά τα μικροσκοπικά σωματίδια του χρώματος να προσκολληθούν ομοιόμορφα σε κάθε σημείο της επιφάνειας. Έτσι δημιουργείται το πρώτο προστατευτικό στρώμα. Το τελευταίο βήμα είναι η θερμική επεξεργασία. Σε αυτό το στάδιο, τα επικαλυμμένα αντικείμενα υφίστανται θερμική κατεργασία, η οποία κάνει την επίστρωση πραγματικά ανθεκτική. Η θερμοκρασία ενισχύει την πρόσφυση μεταξύ των στρώσεων και βελτιώνει την αντοχή της στη διάβρωση και τη φθορά με την πάροδο του χρόνου. Όλα αυτά τα βήματα μαζί δημιουργούν μια επίστρωση που διαρκεί περισσότερο και παρουσιάζει καλύτερη απόδοση σε πραγματικές συνθήκες.
Σε σύγκριση με τις παλιές μεθόδους επιστρώσεων σε σκόνη, το E-Coating προσφέρει αρκετά ξεκάθαρα πλεονεκτήματα όταν αναλύουμε πολύπλοκα σχήματα και προστασία από τις καιρικές συνθήκες. Αυτό που ξεχωρίζει στο E-Coating είναι ο τρόπος με τον οποίο εφαρμόζεται ως υγρή επιφάνεια, καθώς μπορεί να φτάσει σε δύσκολα προσπελάσιμες θέσεις και σε πολύπλοκες γωνίες, αφού είναι υγρό κατά την εφαρμογή του. Επιπλέον, η επίστρωση αντέχει πολύ καλύτερα σε δυσμενείς συνθήκες, χάρη στην ομοιόμορφη κάλυψη και την ισχυρή αντοχή της στη σκουριά και τη διάβρωση, κάτι που εξηγεί γιατί τόσοι πολλοί κατασκευαστές σε δύσκολους τομείς προτιμούν αυτήν την επιλογή. Το αν μια εταιρεία θα επιλέξει E-Coating ή θα κολλήσει στις παραδοσιακές επιστρώσεις σε σκόνη, τελικά εξαρτάται από τις ανάγκες των συγκεκριμένων προϊόντων της. Τα εξαρτήματα που έχουν πολύπλοκες σχεδιάσεις ή που θα εκτεθούν σε δυσμενείς συνθήκες συνήθως επωφελούνται από το E-Coating, ενώ τα πιο απλά αντικείμενα ίσως είναι αρκετά καλά με άλλες μεθόδους. Η σωστή επιλογή είναι πολύ σημαντική για διαφορετικές καταστάσεις παραγωγής σε διάφορους τομείς.
Η ηλεκτροφόρηση προσφέρει στα μεταλλικά εξαρτήματα εξαιρετική προστασία από τη σκουριά, δημιουργώντας ένα παχύ, ανθεκτικό φράγμα που αντέχει στη διάβρωση ακόμη και όταν εκτίθενται σε δύσκολες συνθήκες. Δοκιμές έχουν δείξει ότι τα εξαρτήματα που έχουν υποστεί επεξεργασία με ηλεκτροφόρηση αναπτύσσουν πολύ λιγότερη σκουριά σε σχέση με εκείνα που διαθέτουν συμβατικές επιστρώσεις, ειδικά όταν εκτίθενται σε περιβάλλοντα όπως η αλμυρή υγρασία ή η συνεχής υγρασία. Αυτό που καθιστά την ηλεκτροφόρηση τόσο αποτελεσματική στην πρόληψη της σκουριάς είναι η μοναδική ηλεκτροχημική της σύσταση, η οποία ουσιαστικά σημαίνει ότι δεσμεύεται διαφορετικά με την επιφάνεια του μετάλλου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων βασίζονται στην ηλεκτροφόρηση για εξαρτήματα που βρέχονται τακτικά από τη βροχή ή το χαλικόσκονο του δρόμου κατά τους χειμερινούς μήνες. Η επίστρωση απλώς λειτουργεί καλύτερα σε αυτές τις περιπτώσεις, όπου οι παραδοσιακές μέθοδοι θα αποτύχουν νωρίτερα.
Η ηλεκτροφόρηση (E-Coating) επιτελεί εξαιρετική δουλειά στην κάλυψη εκείνων των περίπλοκων ανταλλακτικών του αυτοκινήτου όπου οι συμβατικές μέθοδοι δεν επαρκούν. Φτάνει σε όλες εκείνες τις σχισμές και τις δυσπρόσιτες περιοχές που είναι δύσκολο να επηρεαστούν κατά τις κανονικές διαδικασίες επικάλυψης. Εφόσον λειτουργεί μέσω ηλεκτροχημείας, σχεδόν κάθε σχήμα και γωνία επικαλύπτεται κατάλληλα. Αυτό σημαίνει λιγότερες περιοχές όπου η σκουριά μπορεί να εμφανιστεί, σε σχέση με αυτό που συμβαίνει με τις παραδοσιακές σκονιστές επικαλύψεις. Το αποτέλεσμα; Τα εξαρτήματα διαρκούν περισσότερο χωρίς να υποτρέπουν. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων το επιθυμούν αυτό, γιατί σημαίνει ότι τα οχήματά τους παραμένουν αξιόπιστα για πολλά χρόνια, γι’ αυτό το λόγο πολλές εταιρείες έχουν μεταπηδήσει στην ηλεκτροφόρηση για κρίσιμα εξαρτήματα.
Όσον αφορά την αντοχή στην αλική διάβρωση, τα συστήματα E-Coating ξεπερνούν συχνά κατά πολύ τις απαιτήσεις των περισσότερων βιομηχανιών. Μάλιστα, ορισμένα από αυτά έχουν περάσει επιτυχώς τους δύσκολους έλεγχους σε θάλασσα ομίχλης για πάνω από 1000 συνεχείς ώρες, χωρίς να εμφανίσουν καθόλου σκουριά. Γι' αυτόν τον λόγο, μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Ford και η Toyota, επιμένουν στη χρήση E-Coating στις γραμμές παραγωγής τους. Άλλωστε, χρειάζονται κάτι που θα αντέξει στην πάροδο του χρόνου και στις καιρικές συνθήκες. Τα αποτελέσματα των δοκιμών το επιβεβαιώνουν αυτό αρκετά καλά. Τα περισσότερα πρότυπα ποιότητας στην αυτοκινητοβιομηχανία αναγνωρίζουν το E-Coating ως συμβατό με τις προδιαγραφές τους, κάτι που εξηγεί γιατί τόσοι πολλοί κατασκευαστές επιστρέφουν συνεχώς σε αυτό όταν επιδιώκουν αξιόπιστη προστασία από πιθανά προβλήματα διάβρωσης στο μέλλον.
Τα συστήματα ηλεκτροφόρησης αυξάνουν σημαντικά την οικονομική αποτελεσματικότητα όταν πρόκειται για παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων. Αυτά τα συστήματα μειώνουν τόσο το εργατικό κόστος όσο και τις καθημερινές δαπάνες λειτουργίας, καθώς είναι κατά κύριο λόγο αυτοματοποιημένα, γεγονός που σημαίνει πως οι εργοστασιακές δαπάνες μειώνονται με αρκετούς τρόπους. Μερικές μελέτες δείχνουν πως η μετάβαση σε ηλεκτροφόρηση μπορεί να μειώσει κατά περίπου 30 τοις εκατό το κόστος παραγωγής σε σχέση με παλαιότερες τεχνικές επικάλυψης, καθώς δεν καταναλώνει τόσο πολύ ενέργεια. Επιπλέον, η δυνατότητα εφαρμογής επικαλύψεων σε πολλά εξαρτήματα ταυτόχρονα επιταχύνει σημαντικά τη διαδικασία, έτσι ώστε οι γραμμές παραγωγής να λειτουργούν γρηγορότερα χωρίς να θυσιάζεται η ποιότητα. Για επιχειρήσεις που διεξάγουν μεγάλης κλίμακας εργασίες, όπου κάθε ευρώ έχει σημασία, αυτού του είδους η αποτελεσματικότητα κάνει τη διαφορά στα τελικά οικονομικά αποτελέσματα.
Αυτό που κάνει την ηλεκτροφόρηση (E-Coating) τόσο ιδιαίτερη είναι το γεγονός ότι παράγει ελάχιστα απόβλητα και παρόλα αυτά πληροί όλους τους περιβαλλοντικούς κανόνες. Το τρόπος με τον οποίο λειτουργεί αυτή η επικάλυψη πραγματικά ανακυκλώνει το μεγαλύτερο μέρος του επιπλέον χρώματος, κάνοντάς την πολύ πιο φιλική προς το περιβάλλον σε σχέση με άλλες επιλογές. Σε σχέση με τις εκπομπές VOC, η ηλεκτροφόρηση δεν απελευθερώνει σχεδόν τόσες πολλές από αυτές τις επιβλαβείς χημικές ουσίες όσο η συμβατική βαφή. Αυτό σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις την βρίσκουν πολύ πιο εύκολη για να παραμείνουν μέσα στα νόμιμα όρια. Σύμφωνα με διάφορες βιομηχανικές μελέτες, οι επιχειρήσεις που μεταπηδούν στην ηλεκτροφόρηση τείνουν να μειώσουν τη χρήση επικίνδυνων ουσιών που θα χρησιμοποιούσαν κανονικά. Αυτό ταιριάζει απόλυτα με τις παγκόσμιες προσπάθειες για βιωσιμότητα. Επιπλέον, οι κατασκευαστές μπορούν ακόμα να επιτύχουν εξαιρετικά αποτελέσματα από τις σκονώδεις επικαλύψεις τους, χωρίς να ανησυχούν για το αν βλάπτουν τον πλανήτη.
Τα συστήματα E-Coating προσφέρουν σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τις παραδοσιακές καμπίνες σκονισμάτων, διότι επεξεργάζονται τα πράγματα πολύ πιο γρήγορα. Οι μειωμένοι χρόνοι κύκλου σημαίνουν ότι τα προϊόντα ολοκληρώνονται πιο γρήγορα, κάτι που καθιστά τη διαφορά όταν οι προθεσμίες παραγωγής είναι αυστηρές. Αυτό που ξεχωρίζει το E-Coating είναι ο τρόπος με τον οποίο διεκπεραιώνει τη διαδικασία ξήρανσης κατά τη διάρκεια της ίδιας της διαδικασίας επικάλυψης, εξοικονομώντας πολύτιμο χρόνο στη γραμμή παραγωγής. Για τους κατασκευαστές που λειτουργούν σε πολλαπλές βάρδιες, αυτού του είδους η επιτάχυνση μεταφράζεται σε καλύτερη παραγωγική δυνατότητα χωρίς θυσία της ποιότητας. Πολλά εργοστάσια αναφέρουν ότι μπορούν να χειριστούν 20-30% περισσότερες μονάδες την ημέρα μετά τη μετάβαση στο E-Coating, καθώς εξακολουθούν να παρέχουν αυτό το σταθερό τελικό αποτέλεσμα που περιμένουν οι πελάτες.
Το πλαίσιο και το κάτω μέρος του αμαξώματος πραγματικά χρειάζονται επικάλυψη με E-Coating, καθώς αυτά τα εξαρτήματα υφίστανται καθημερινά δυσμενείς συνθήκες, όπως νερό που πετάγεται από τους δρόμους και διαβρωτικά άλατα που χρησιμοποιούνται τους χειμερινούς μήνες. Μάλιστα, μελέτες το επιβεβαιώνουν αυτό, δείχνοντας πως τα αυτοκίνητα με σωστά εφαρμοσμένο E-Coating στα πλαίσιά τους χρειάζονται λιγότερο συχνή επισκευή και γενικά διαρκούν πολύ περισσότερο σε σχέση με μοντέλα που στερούνται αυτής της προστατευτικής επεξεργασίας. Όταν οι κατασκευαστές αυτοκινήτων αποφασίζουν να προχωρήσουν στην εφαρμογή E-Coating, βασικά προσφέρουν στον εαυτό τους έναν αξιόπιστο τρόπο προστασίας των πιο σημαντικών δομικών μερών του οχήματος, ενώ εξασφαλίζουν πως τα πάντα παραμένουν ανθεκτικά για πολλά χρόνια. Αυτό που συμβαίνει στην πράξη είναι αρκετά απλό: τα σημαντικά μέρη παραμένουν άθικτα, ώστε κανείς να μην καταλήγει να ξοδεύει επιπλέον χρήματα για επισκευές στο μέλλον, όταν η τακτική συντήρηση θα ήταν αρκετή.
Τα εξαρτήματα του συστήματος μετάδοσης κινήσεως διαρκούν πολύ περισσότερο όταν επικαλύπτονται με τεχνολογία E-Coat, καθώς δημιουργείται προστατευτικό φράγμα από τη σκουριά και άλλες διαβρωτικές ουσίες. Δοκιμές στο πεδίο δείχνουν ότι τα οχήματα με συστήματα μετάδοσης κίνησης E-Coated εμφανίζουν καλύτερη απόδοση στη διάρκεια του χρόνου σε σχέση με εκείνα που διαθέτουν συμβατικές επικαλύψεις, καθώς παρουσιάζουν μικρότερες ζημιές από τις κανονικές συνθήκες του δρόμου. Για εξαρτήματα από χάλυβα και αλουμίνιο που χρησιμοποιούνται σε κινητήρες και συστήματα μετάδοσης, η εφαρμογή της επίστρωσης E-Coat σημαίνει μεγαλύτερα διαστήματα μεταξύ των επισκευών και λιγότερες αιτήσεις για επισκευές που επιστρέφουν στο εργοστάσιο. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων αναφέρουν πραγματική εξοικονόμηση, όχι μόνο σε οικονομικούς όρους, αλλά και όσον αφορά τα μετρικά μεγέθη ικανοποίησης των πελατών. Λιγότερες βλάβες σημαίνουν πιο ικανοποιημένους ιδιοκτήτες που δεν χρειάζεται να ασχολούνται με απρόσμενες επισκευές, κάτι που δημιουργεί μακροχρόνια εμπιστοσύνη στα πρότυπα ποιότητας της μάρκας σε διάφορα μοντέλα οχημάτων.
Η ηλεκτροφόρηση (E-Coating) λειτουργεί ως μια πολύ καλή υπόστρωμα πριν την εφαρμογή της τελικής στρώσης βαφής. Βοηθά τη βαφή να προσφύεται καλύτερα στην επιφάνεια, καθιστώντας επίσης πολύ πιο δύσκολη την εμφάνιση χαρακιών και αποφλοιώσεων αργότερα. Τα αυτοκίνητα που υφίστανται αυτήν την επεξεργασία έχουν καλύτερη εμφάνιση συνολικά και διαρκούν περισσότερο, κάτι που σημαίνει πως οι πελάτες είναι γενικά πιο ικανοποιημένοι από το πόσο καλά διατηρείται η εμφάνιση των οχημάτων τους μετά από καθημερινή φθορά. Αυτό που καθιστά την ηλεκτροφόρηση τόσο αποτελεσματική είναι ο τρόπος με τον οποίο δεσμεύεται χημικά με τις μεταλλικές επιφάνειες, παρέχοντας επιπλέον στρώμα προστασίας που διατηρεί την εξωτερική βαφή φρέσκια ακόμα και μετά από πολλά χρόνια στο δρόμο. Το αποτέλεσμα; Οι φωτεινές αποχρώσεις παραμένουν φωτεινές, οι λείες επιφάνειες παραμένουν λείες, κάτι που ικανοποιεί τους κατασκευαστές αυτοκινήτων γιατί τους εξοικονομεί χρήματα μακροπρόθεσμα και οι ιδιοκτήτες το εκτιμούν καθώς τα αυτοκίνητά τους διατηρούν περισσότερη αξία όταν αποφασίσουν να τα πουλήσουν στο μέλλον.
Όταν το E-Coating ενσωματωθεί στις σημερινές αυτοματοποιημένες ρυθμίσεις παραγωγής, πραγματικά αυξάνει την ταχύτητα παραγωγής διατηρώντας παράλληλα την ομαλή ροή από το ένα στάδιο στο επόμενο. Τα πιο πρόσφατα ρομπότ, σε συνδυασμό με έξυπνες τεχνολογίες παρακολούθησης, βοηθούν στη διατήρηση των ιδανικών συνθηκών επικάλυψης σχεδόν πάντα, έτσι ώστε οι εργαζόμενοι να μην χρειάζεται να ελέγχουν και να ρυθμίζουν συνεχώς τα πάντα με το χέρι. Αυτό σημαίνει καλύτερη ποιότητα προϊόντων που παράγονται με συνέπεια. Αυτά τα αυτοματοποιημένα συστήματα μειώνουν επίσης τα λάθη που μπορεί να κάνουν οι άνθρωποι, κάνοντας ολόκληρη τη διαδικασία πιο αξιόπιστη από μέρα σε μέρα. Εργοστάσια που έχουν ξεκινήσει να τοποθετούν σταθμούς E-Coating απευθείας στις ρομποτικές γραμμές συναρμολόγησης αναφέρουν πως παρατηρούν πραγματικές βελτιώσεις σε ταχύτητα και συνέπεια των προϊόντων, κάτι που πολλοί διευθυντές εργοστασίων αρχικά είχαν επιφυλάξεις, αλλά τώρα το θεωρούν απαραίτητο για να παραμείνουν ανταγωνιστικοί στη σημερινή αγορά.
Όταν το E-Coating συνδυαστεί με συστήματα συντηρητικής επιστρώσεως υψηλής ποιότητας, δημιουργείται μια πολύ ισχυρή πολυστρωματική επιφάνεια που προσφέρει καλύτερη προστασία και μάλιστα με αισθητική εμφάνιση. Αυτό συμβαίνει γιατί οι δύο μέθοδοι συνεργάζονται για να αντιμετωπίσουν ορισμένα προβλήματα που εμφανίζονται όταν χρησιμοποιείται μόνο η μία, κάτι που δημιουργεί πραγματικές δυνατότητες για αρκετά προηγμένες υβριδικές επιλογές. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι επιστρώσεων στην αγορά, γεγονός που επιτρέπει στους κατασκευαστές να επιλέγουν ακριβώς αυτό που χρειάζονται, με βάση το είδος των αυτοκινητοβιομηχανικών εξαρτημάτων που κατασκευάζουν. Τα αυτοκινητοβιομηχανικά εξαρτήματα που υφίστανται αυτή την επεξεργασία διαρκούν πολύ περισσότερο, καθώς προστατεύονται επιπλέον από τη φθορά. Βέβαια, ο συνδυασμός του E-Coat με τη συνήθη συντηρητική επίστρωση δεν έχει στόχο μόνο τη μέγιστη δυνατή προστασία. Έχει και αισθητική αξία, κάτι που είναι εξαιρετικά σημαντικό σε κλάδους όπου η εμφάνιση έχει την ίδια βαρύτητα με την αντοχή ενός προϊόντος στη διάρκεια της χρήσης του.
Η τεχνολογία ηλεκτροφόρησης έχει προλάβει τις αλλαγές της Βιομηχανίας 4.0, καθώς το έξυπνο εξοπλισμός συνεχώς μεταβάλλει τον τρόπο που παρακολουθούμε και ελέγχουμε τα πάντα. Η τοποθέτηση αισθητήρων IoT απευθείας στις γραμμές παραγωγής ηλεκτροφόρησης επιτρέπει στις εταιρείες να αναλύουν δεδομένα σε πραγματικό χρόνο, τα οποία τους δείχνουν αν οι επικαλύψεις εφαρμόζονται ομοιόμορφα και πληρούν τα πρότυπα ποιότητας. Για τους κατασκευαστές που επιθυμούν να παραμείνουν ανταγωνιστικοί, αυτού του είδους η ενημέρωση είναι πολύ σημαντική, καθώς τους βοηθά να έχουν πλήρη εποπτεία στις διαδικασίες τους χωρίς να χρειάζεται διαρκής χειροκίνητος έλεγχος. Όταν οι εργοστασιακές μονάδες εγκαθιστούν αυτά τα έξυπνα συστήματα, επιτυγχάνουν καλύτερο έλεγχο των αποτελεσμάτων ηλεκτροφόρησης, ενώ εξοικονομούν χρόνο και πόρους. Οι περισσότερες επιχειρήσεις στον κλάδο αντιλαμβάνονται πλέον αυτήν τη μετάβαση στη νοημοσύνη της παραγωγής όχι μόνο ως μια επιλογή, αλλά σχεδόν ως αναγκαιότητα για να παραμείνουν πρωτοπόροι στη σημερινή αγορά, όπου οι πελάτες απαιτούν συνεχή ποιότητα και ταχύτερους χρόνους παράδοσης.